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此大礼,那会折杀我们了!快起来。”
旺叔也说:“四小姐,这又不是什么武功,只是眼见手到的功夫而已,只要四小姐肯学,那是一学即会。”
“师父师母,你们千万别称我是什么四小姐的,叫我婉儿才是。”
小神女也说:“是呀!那有为人师而称自己的弟子为小姐的?就是我,两位也别叫我三小姐,叫我三女才是。”
旺叔连忙说:“小老俩口,可不敢这么叫。”
小神女说:“旺叔旺婶要是这样,就是不愿收我妹妹为徒儿了!”
“不不!三小姐,这样吧!小老俩口,今后就斗胆叫三姑娘、四姑娘好了!”
小神女笑着:“那也行呀!只要不叫小姐就行。”
婉儿问:“师父师母,我要多久才能学会游水的?”
旺婶说:“以四姑娘这等身手和武功,要学会浮水和游水,半个时辰就可以了!”
婉儿惊喜:“这么快就学会了?”
“四姑娘要是不相信,等会下水便知道了!当然,要在水里练成似鱼儿般轻捷灵活,与人交锋,那就不是一朝一夕的事,是今后苦练的成果,没一年半载不行!四姑娘,你现在学的,只是水中的一些基本功夫,以后的功夫,在练熟基本功后,再慢慢练。”
小神女笑着:“妹妹,你不会想一步就登天吧?”
婉儿说:“哎!我怎会想一步登天的?我只要学会游水就心满意足了,以后见到水也不用害怕。”
成管为了方便婉儿学游泳,特意叫船泊在岸边一处水清见底的地方。旺婶便叫婉儿带了一块舱板下水。婉儿问:“带上一块舱板,就不会沉吗?”
“四姑娘放心,只要你心不慌、冷静、放松了身子,扶着舱板任水飘流,就沉不了!”
小神女也在旁边说:“妹妹,你放心好了,有你师母陪着你下水,你就不会变成落汤鸡了。”
婉儿抱着一块舱板下水了,初时心里还有些害怕,但依旺婶所说,放松了身子,果然不沉,才放了心。然后又听旺婶的指点,两脚似青蛙般蹬水,不到半炷香的时间,婉儿扶着舱板,便可以在水里游来游去了。这时,婉儿不但不感到害怕,反而兴奋起来,感到在水里太好玩了。她问旺婶:“师母!现在我能不能放开舱板了?”
旺婶一笑:“四姑娘,别急,我们上岸先休息一下。”
“师母!我可不累呀!”
“不累,也先上岸歇歇。”
“好的!”
婉儿抱着舱板上岸休息,她望着清清的湘江水,再也不害怕了。随后,旺婶又在她背上绑上了一个枕头似的竹筒。婉儿好奇地问:“师母!这是干吗?”
“四姑娘,这是我们水上人家小孩子背上常背着之物,就是掉下水里,也不会沉了。”
“那我下水不用舱板了?”
“对!不用舱板,刚才你学的是两脚蹬水,现在你要学手脚并用,像青蛙似的,在水中游来游去。”
“这行吗?”
“当然行!我们水上人家的小孩子初学游水,都要经过这一道关。四姑娘,来!我们再下水,别害怕。”
婉儿下到水中,按着旺婶的指点和示范动作,像青蛙似的手脚并用,有竹筒的浮力,加以婉儿身子轻灵,不用舱板,也能在水中游来游去了。小神女也下水和她一起游玩,婉儿心中更是高兴,想不到水中比在陆地更好玩。
当婉儿熟悉了蛙泳招式后,旺婶解下了她背上的竹筒,令婉儿更为自由了。一个时辰后,婉儿不但能游水,更能潜水,以婉儿这样的内力,完全可以横渡湘江了。
婉儿游了一个多时辰后,心满意足地回到船上。小神女问:“丫头,你现在不怕水了吧?”
“我不怕了!我感到在水里很好玩哩!”
“那你还不快去谢过师父师母?”
婉儿水淋淋地走去向旺叔旺婶盈盈一拜:“弟子婉儿,叩谢师父师母教导之恩。”
旺叔旺婶更是喜在心里,笑在脸上,旺婶说:“四姑娘!快起来。说句实话,你是我教过学游水中学得最快最好的一个人了!今后你勤学苦练,不难成为水上的一条蛟龙,大江大海,任由你闯。”
婉儿说:“师母!我才刚刚学会游水哩!会有这么大的成就吗?”
旺叔说:“四姑娘,你一定会的,我已看出,你除了身手轻灵敏捷外,更有一身深厚而又与众不同的真气,功底比我们更好,将来的成就,比我们要更上一层楼。小老没有什么东西可赠你,只有一身水下功夫赠给你。你学会练熟了,不但可以在水中潜行三天三夜,更可以与任何水中高手交锋。”
小神女一听,更是高兴,说:“你这丫头真是捡到异宝了,快拜谢师父的恩赐。”
婉儿又是拜谢旺叔和旺婶。旺叔对小神女说:“这不是什么异宝,只是小老俩口水上水下功夫一些心得和经验而已。”
旺婶说:“你们快回房换衣服吧!小心着凉。船,也要开航了!”
换了衣服后,婉儿便提着湿衣服去船后洗干净,然后跃上船篷顶晾晒。婉儿这一切工作,干得十分干脆利落,她在船上走动,再也不害怕掉下江水中去了。
这时,船早已在江面上航行,江面吹的是东面偏北风,三面扬起的大帆,在旺叔的操纵下,灌得涨鼓鼓的,令这只装满货物的大船破浪如飞。
婉儿晾晒好衣服后,饶有兴趣地站在船篷上四下张望。她不知道船航行到了什么地方,似乎前面不远有一处小镇,江面上的来往船只,也渐渐多起来。婉儿看了一阵,正想转回房间。掉头一看,小神女不知几时,已站在她的身后了。她惊喜地问:“姐姐,你几时上来的,怎么我一点也不知道?”
“你全神欣赏江面的风光,怎会注意有人上来了?”
“姐姐,你不是想吓我一跳吧?”
“还说,你才吓我一跳哩!”
“我怎么吓姐姐一跳了?”
“我在房间里见你这么久没回来,以为你掉下江水中去了,你说吓不吓坏我?”
“哎!姐姐,我怎会掉下江去的?现在,我不是初出来的婉儿了!”
“哦?你长大好多了?我怎么看不出来?”
“姐姐别笑我,我是说我跟随了姐姐去衡山一转,什么险峰悬崖,我都可以攀爬上,这船篷总比险峰悬崖好上下得多吧?我又怎会掉下江去的?”
“我还以为你学会了游水,不再害怕在船上行动了!”
“姐姐,这也是一个原因,它增加了我的信心,我可以放胆地纵上跃下。但主要的,是姐姐教会了我那一门身法。我才敢这么大胆在船上行动。”
“丫头,你还是小心一点的好,在船上总不比在陆地。何况你还是初学会了游水,船快水流急,万一掉了下去,卷入船底,连救你也无从救。”
“姐姐你放心,我会小心的。”
转眼,船已到了江岸上的一处小镇。婉儿问:“姐姐,现在我们到了什么地方了?”
“听成管说,这是常宁县湘江边柏坊小镇,一过这小镇,就出了衡州府,而进入永州府的地界了。”
“那我们不是很快到了永州府吗?”
“永州府的所在地是零陵,隔这里还有两天两夜的水路哩!”
“那好呀!”
“好什么?”
“我可以有多两天的日子学游水,这不好吗?”
“对你来说是好,对成爷他们来说,就不好了!”
“他们有什么不好的?”
“丫头,你也不想想,人家是将这一批货物运到永州交给货主出售,迟到一天,不但多花费一天的钱粮,说不定货物发不出来,货主要求赔偿,那损失不知有多大。丫头,人家为了我们,已在衡山多耽搁了一天,你要学游水,又耽搁了人家两个时辰,害得人家要日夜赶路。你再要学游水,人家又要停下来,你说好不好的?”
“姐姐,我可没想到这一点的。”
“丫头,我们做事,不要只想到自己,要为别人多想想才是。”
“姐姐,那我不学游水了,叫他们赶快开船吧!”
“丫头,你想学游水也行!”
“那不耽误了人家的航程吗?”
“我们可以离开这条船,另雇一叶轻舟,在湘江上漫游,你想在哪里停下来都可以,游多少天也行,游到你满足为止。
“姐姐,那不要花银子吗?”
“什么?你害怕花银子?”
“姐姐,我们行囊中的银两不多了,雇一条船,那不知要花多少银两,我害怕我们没钱回家的。”
这一点,小神女却完全没有想过。小神女小时候,不知道银两的用途,她宁愿要一个馒头,也不要一锭银两。到了大时,她又根本不愁没钱用,真的一时没有,她可以到任何一家有钱的大户,不问自取。婉儿是贫苦人家的儿女,知道银子的珍贵,不舍得乱花。
小神女望着她问:“那你不学游水了?”
“学呀!姐姐,我可以到永州后再学呀!住在永州,天天到江边游水,不是不用花钱了吗?”
“你这丫头,却顶会打算的。好吧!我们到永州再打算吧!”
“姐姐,我是害怕我们在路上没钱用。要是一个人没钱,就好像没有了一个胆,不敢上路了!”
“你放心!我包你有用不完的钱,你大胆用吧!”
“要是没有钱呢?”
“我可以将你卖了,不就有钱用了?”
“姐姐,你不是说真的吧?”
“丫头,我将你卖了,你不是可以偷跑出来,又回到我身边了吗?”
“哎!姐姐,那不行的,那我们不是欺骗人家,成为江湖上的一对骗子了?”
“好了!你这丫头,我真不明白你这小小的脑瓜子,装的怎么尽是些传统的道德经?你放心,就是我将我自己卖了,也不会卖你,不然,我没办法向婷婷姐姐交代。”
“姐姐又说笑了!姐姐怎会自己卖自己的?我们省点用,不就行了吗?”
“好好!我们省点用。丫头,我们回房间吧!别再在这篷顶上吹风。不过今夜里,你可要打点精神,别睡得像死猪一样,给人抬走了也不知是怎么回事。”
“哎!怎么会有人来抬我走的?”
“怎么没有?江洋大盗呀!”
婉儿一怔:“姐姐,这里会有江洋大盗么?”
“成爷说,这一带江面,是衡州、永州两府交界的水面,不时会有一股水贼出没,为了防万一,叫我们醒睡一点。”
“怎么这一条湘江水面上,有这么多的水贼出现?”
“那位满肚牢骚的白衣书呆子说得不错,目前东厂横行,官府**,有的百姓被逼上了梁山,有的不法凶恶之徒铤而走险,抢劫杀人为生,就是侠义人士,也只有尽自己的本分,解救平民百姓燃眉之急,但这都不是长久之计。”
“姐姐,什么是长久之计?”
“长久之计,就是政廉官清、铲除东厂,安抚百姓。但这都是官家的事,也不是我们所能办到的,我们只能尽天职而已。好了!丫头,我们下去吧!”
“姐姐,你看,有一只快船,飞也似的朝我们大船驶来了!”
小神女一看,果然见一叶轻舟,舟上立着四五个一色劲装的汉子,一个汉子打着旗,叫大船停下来。婉儿又问:“姐姐,他们不会是水贼吧?”
小神女看了一下,摇摇头说:“他们不大像是水贼,水贼不会在光天化日之下,小镇之旁,公然进行抢劫。”
“那他们是官兵?可是,他们也不像是官兵呵!”
“丫头,我们下去看看,便清楚他们是什么人了!”
她们姐妹二人走下篷顶,要转入前舱时,只见成管已在船头上迎接这伙汉子。小神女对婉儿说:“丫头,我们别进前舱,就在这舱门后,听听他们说什么。”
这五条汉子,其中一个面色铁青,身材健壮的,撇开上衣,露出一片毛茸茸的胸膛,一脸的傲慢之色,看来他是这伙汉子的头目。他一上船,就上下打量成管,问:“你是这船上的船主?”
成管一揖说:“在下正是,不知各位是哪一条道上的英雄好汉,登上敝船有何赐教?”
这傲慢大汉一摆手说:“我们到舱里坐下说吧!”
“是是!各位请!”
成管请他们在前舱坐,又命手下奉上茶水,然后问:“各位”
这个铁青汉子打断他后问:“船主贵姓?”
“不敢,在下贱姓成。请问好汉高姓?仙乡何处?”
另一汉子说:“这是我江河帮的铁四爷,江湖上人称湘江一条龙。”
“原来是铁四爷,久仰久仰!”
婉儿在舱门后轻轻地问小神女:“姐姐,这个江河帮是什么门派的?看他们的神态可傲人呵!一定不是什么名门正派的人。”
“我也不知道,几时在这里出了这么一个门帮会派的?以前可没听说过。”
这时铁四爷说:“成船主!你知不知道我们为什么来?”
“在下愚昧,望铁四爷赐教。”
“成船主,现在这一条水路由我们江河帮保护,我们是来收保护费。”
“什么?收保护费?”
又一汉子说:“我们江河帮众弟兄维护这一带水面的安全,要是不收保护费,我们弟兄吃什么?难道喝西北风?”
铁四爷又说:“看来成船主也是在江湖上混过多年的人物,该知道江湖上的规矩吧?”
“不敢相瞒,在下的确在江湖上混了十多年,在这条水路上也来往过多次,似乎在下从来没缴过什么保护费。”
“成船主,难道你没听说近来这一带水面不平静,经常有一小股水贼出没么?他们时聚时散,抢劫来往的船只。是我们陈帮主看不下去,带了我们一帮弟兄出来,维护这一带水面安全。我们弟兄们在这一带风里来,雨里去,与水贼们交锋,过着刀口舔血的日子,用自己的性命去搏,收些保护费不为过吧?”
婉儿在舱门后又说:“姐姐,你听听,他说得蛮有理的,明明在敲诈勒索,还说出这么一篇大道理来!”
小神女说:“丫头,他们这么说,还算不错的了!他们比那行凶杀人,肆意抢劫的匪徒们好多了,起码他们还算取之有理。”
“姐姐,你这不是纵容他们任意向过往船只敲诈勒索吗?”
“丫头,先别武断,听听他们说什么,看看他们有什么行动。”
婉儿这时听到成管问:“请问铁四爷,在下要交上多少保护费?”
铁四爷说:“我帮收费,是明码实价,一般来说,大船收二十两,中船收十两,小船收五两,在这一带打鱼的渔船,只收一两。你这是一艘大船,又载满了货物,我们就收五十两算了。”
“要收五十两?”
铁四爷看了成管一眼,冷冷地说:“成船主不愿交也可以,但你的船只出了什么三长两短,恕我们不来保护了!”
成管沉思了一下:“好!在下愿缴纳五十两白银。”
铁四爷铁青的面孔似乎有了一点喜色:“成船主,你这样做就对了,其实我们也不会白收你的,会保护你们平安经过这一带水面。”
成管正想去中舱取银子时,小神女和婉儿走出来了,问:“成爷,你就这么将五十两银子交给他们吗?怎么也不先问下我的?”
成管怔了怔,问:“三小姐的意思”
小神女说:“成爷,五十两银子我们可以交,但总得先问清楚他们怎么保护我们才好。”
“是!是!三小姐说的是。”
铁四爷和他四个手下弟兄,先是见中舱里转出一个恍若天仙似的少女出来,十分的惊讶;后又听小神女这么说,不禁又相视愕然。这显然不是一般的女子。铁四爷皱了皱眉问:“请问你是什么人?”
小神女说:“我什么人也不是,只是这一船货物的货主,随船押运货物而来。你看,我是什么人的?”
“那么说,你是一位女老板了?”
“是呀!你看,这一船的货物,我担不担心的?”
“你是不相信我们江河帮在这一带的保护能力了?”
“不是不相信,我总得问个清楚明白才放心。”
“你想怎么问清楚?”
“我是想问,我们交了五十两银子之后,你们可以保证我这一船货物不受损失,人员不会伤亡?船只平安无事?”
“放心!我们江河帮可保证你们平安无事。”
“万一我们遭到贼人们的抢劫怎么办?”
“放心!这一河两岸,都有我们的弟兄巡守着,不会有万一。”
“铁四爷,事情可不能说得这么绝对吧?我是说万一我们遭人抢了,死了人怎么办?你们江河帮的人会不会赔偿给我们?”
铁四爷一下给问得愣了眼,也可以说,他从来没有碰到过有人会这么问。以往向来往船只收费,船家们往往不敢多问,交了钱买个平安,哪有像这位女老板这么的问法?
小神女又进一步问:“怎么,你不敢回答?你可说过,你不会白收了我们的银子的。”
铁四爷一咬牙:“好!真的有事发生了,我们江河帮的人,负责为你们将货物追讨回来,死了人,我们要贼人们将一条命交还给你们,这总可以了吧?”
“可是出了事后,我们又去哪里找你们?”
“在这一带,谁不知道我们江河帮的?柏坊有我们的一个分堂口,祁东城里,也有我们的大堂,在零陵城,更是我们的总堂,我帮的帮主,就住在总堂里。”
“请问贵帮的帮主是谁?”
“姓陈名岚,江湖上人称一棍撑天。”
小神女一听,不由笑了笑:“陈岚?莫不是十多年前曾任灵川堂的堂主陈岚?”
铁四爷一听,一下怔住了:“你认识我帮的陈帮主?”
“认识!认识!我怎么不认识呵!我还是小女孩时,就认识他了!只是不怎么深交。”
“姑娘既然是我帮主的故友,这五十两银子,在下就不敢收了!”
“你不收,那么说,你是不负责保护我们了?”
“姑娘请别误会,在下照样保护姑娘和这一船货物的安全。在下有一面青龙小旗和一个信号送给姑娘。白天,将青龙旗插在船头上,晚上插在风雨灯旁,一般宵小之徒,见了这一面旗帜,就不敢打这船的坏主意。信号是给姑娘以防万一,真的有大伙贼人来抢,点燃信号抛上天空,我帮的弟兄见信会马上赶来相救。”
“铁四爷,那我先多谢你了!不过,这五十两银子,你们还是要收下,我们朋友是朋友,江湖上的规矩,我不敢破坏。”
“姑娘!你不是见外吧?”
“不不!你还是收下的好,还有,我另有五十两银子,送给铁四爷和弟兄买碗酒喝,以表我的心意。”
“姑娘”
“哎!你别说了,你要是不收,就不给我面子了!我会向你们的陈帮主告一状,告你们欺负我。”
铁四和他四个手人弟兄都笑起来,铁四说:“姑娘这样,在下等人就愧收了!铁某还想问姑娘贵姓芳名,日后也好向帮主禀报。”
“我姓三,名姑娘。”
“三姑娘?”铁四等人相视愕然,怎么世上就这么一个怪名怪姓的?
小神女对成管说:“成爷!请将一百两银子送给各位英雄好汉。”
成管应了一声,取了一百两银子交给了铁四爷,铁四爷感激相谢而去。这伙江河帮的人一走,婉儿便嚷起来:“姐姐,你好大方呵!”
“丫头,你心痛了?”
“姐姐,我当然心痛啦!一百两银子,我用来买麻糖吃,恐怕一辈子也吃不了!”
成管含笑说:“四小姐,这一百两银子花得还是值得!”
“什么!?还值得呀!”
“四小姐,这一百两银子,不但买来平安,也买下了一个‘义’字。”
“哦?这怎么说的?”
小神女说:“丫头,过一会你就知道了!”
婉儿仍困惑:“过一会就知道?对了!姐姐,那个什么陈帮主的,你真的认识?”
“当然认识了!要是别的人,我一文钱也不会出,还会将他们赶下船去。”
“这个陈帮主是什么人的?不会是侠义道上的人物吧?”
“他当然算不上侠义道上的人物,要是侠义道上的人,他就不会成立帮派,在这里收什么保护费了!”
“那他和衡山一只虎不是一个样吗?”
“哎!丫头,他与一只虎大不相同,他为人还算正直,不会欺男霸女,颇有见识,讲义气,更不会滥杀无辜。”
“姐姐,他到底是什么人物的?”
“他过去是回龙寨广西灵川堂的一位堂主,在关键紧要的关头,他不跟随邵老贼同流合污,在全州一战,不助纣为虐,不参加杀害侠义人士,带了他手下的弟兄而去,宣布从此再也不是回龙寨的人。当时,无疑帮了我们一个大忙。”(详情请看拙作神女传奇中的六十八回)
“姐姐,他干吗不反戈一击,杀了这邵老贼不更好吗?”
小神女一笑:“丫头,你似乎要求得太高了!我说他为人重义气,就是他念在邵老贼对他的知遇之恩,不忍出手。他能两不相助,掉头而去,已算好的了!他不愿落得个背叛故主的不义之名,跟燕四娘重义气是同一类的人物。”
“姐姐,他既然这么好,干吗又要在这里收什么保护费了?”
“丫头,你又不明白江湖上一些人的行为了。他成立帮派,收保护费,可能有不得已的原因,除了他手下弟兄要过日子外,可能他看不惯一些土匪、水贼的横行,任意抢劫杀人,残害当地百姓,所以站了出来。我可以说,他绝不是衡山一只虎那样的恶霸,相反起到维护一地百姓和过往船只安全的作用。他要是不收些保护费,难道叫他手下弟兄喝西北风?人家可是用生命和鲜血换来的代价。当然,要是官府能维护地方的安宁,就不须用他们了。可惜的是,官府现在无力办到,他们就代行其职了!”
成管这时一指舱外说:“三小姐,他们真的出动船只,来保护我们了!”
小神女和婉儿一看,果然湘江两岸,同时各出现了一只快船,护着这艘货船航行,船上一位水手说:“成爷,我们船后,也有一条快船哩!船上插的都是青龙小旗。”
小神女对婉儿说:“丫头,这下你知道了吧?人家收下我们一百两,就派出了三条快船来保护我们,是我大方,还是人家大方?”小神女又问成管“成爷!你说,要是我们向镖局请两位镖师来保护,那需要花多少银两!”
“那恐怕要三四百两银子了!而且请来的镖师,就是武功好,也不及他们。”
“哦!?为什么?”小神女故意眨眨眼皮问。
“所谓强龙不敌地头蛇。镖师是外地人,怎及江河帮人那么熟悉这一带地方的情况和盗匪们的出没行踪?可能在盗匪们行动之前,他们就能及时制止了!”
“丫头,你听到了吧?我们一百两银子花得冤不冤?”
“哎!姐姐,我明白啦!”
“丫头,当然,我们也可以不买他们的帐,不需要他们来保护,不必交这五十两银子。那么,我们在这两府交界的河面上,就要时时刻刻提防水贼们的突然出现,也许要与水贼们进行生死搏斗了。现在,我们有他们保护,就放心得多了!”
“姐姐,那今夜里,我们可以放心睡大觉啦!”
“你不会是天塌下来,你也不管了?”
“天塌下来,不是有江河帮的人顶着吗?”
“丫头,话不是这样说,万一有水贼来犯,水贼们的武功又高,他们顶不住了,我们也不管了,眼看他们牺牲了也见死不救?”
“哎!姐姐,我怎会见死不救的?”
“我还以为你这丫头,见人家收下了我们一百两银子,便见死也不救了!”
“姐姐,今夜里,不会真的有水贼来打劫我们吧?”
“这很难说,希望我们能平安度过。”
“那今夜里,我还是不能蒙头睡大觉了!”
此大礼,那会折杀我们了!快起来。”
旺叔也说:“四小姐,这又不是什么武功,只是眼见手到的功夫而已,只要四小姐肯学,那是一学即会。”
“师父师母,你们千万别称我是什么四小姐的,叫我婉儿才是。”
小神女也说:“是呀!那有为人师而称自己的弟子为小姐的?就是我,两位也别叫我三小姐,叫我三女才是。”
旺叔连忙说:“小老俩口,可不敢这么叫。”
小神女说:“旺叔旺婶要是这样,就是不愿收我妹妹为徒儿了!”
“不不!三小姐,这样吧!小老俩口,今后就斗胆叫三姑娘、四姑娘好了!”
小神女笑着:“那也行呀!只要不叫小姐就行。”
婉儿问:“师父师母,我要多久才能学会游水的?”
旺婶说:“以四姑娘这等身手和武功,要学会浮水和游水,半个时辰就可以了!”
婉儿惊喜:“这么快就学会了?”
“四姑娘要是不相信,等会下水便知道了!当然,要在水里练成似鱼儿般轻捷灵活,与人交锋,那就不是一朝一夕的事,是今后苦练的成果,没一年半载不行!四姑娘,你现在学的,只是水中的一些基本功夫,以后的功夫,在练熟基本功后,再慢慢练。”
小神女笑着:“妹妹,你不会想一步就登天吧?”
婉儿说:“哎!我怎会想一步登天的?我只要学会游水就心满意足了,以后见到水也不用害怕。”
成管为了方便婉儿学游泳,特意叫船泊在岸边一处水清见底的地方。旺婶便叫婉儿带了一块舱板下水。婉儿问:“带上一块舱板,就不会沉吗?”
“四姑娘放心,只要你心不慌、冷静、放松了身子,扶着舱板任水飘流,就沉不了!”
小神女也在旁边说:“妹妹,你放心好了,有你师母陪着你下水,你就不会变成落汤鸡了。”
婉儿抱着一块舱板下水了,初时心里还有些害怕,但依旺婶所说,放松了身子,果然不沉,才放了心。然后又听旺婶的指点,两脚似青蛙般蹬水,不到半炷香的时间,婉儿扶着舱板,便可以在水里游来游去了。这时,婉儿不但不感到害怕,反而兴奋起来,感到在水里太好玩了。她问旺婶:“师母!现在我能不能放开舱板了?”
旺婶一笑:“四姑娘,别急,我们上岸先休息一下。”
“师母!我可不累呀!”
“不累,也先上岸歇歇。”
“好的!”
婉儿抱着舱板上岸休息,她望着清清的湘江水,再也不害怕了。随后,旺婶又在她背上绑上了一个枕头似的竹筒。婉儿好奇地问:“师母!这是干吗?”
“四姑娘,这是我们水上人家小孩子背上常背着之物,就是掉下水里,也不会沉了。”
“那我下水不用舱板了?”
“对!不用舱板,刚才你学的是两脚蹬水,现在你要学手脚并用,像青蛙似的,在水中游来游去。”
“这行吗?”
“当然行!我们水上人家的小孩子初学游水,都要经过这一道关。四姑娘,来!我们再下水,别害怕。”
婉儿下到水中,按着旺婶的指点和示范动作,像青蛙似的手脚并用,有竹筒的浮力,加以婉儿身子轻灵,不用舱板,也能在水中游来游去了。小神女也下水和她一起游玩,婉儿心中更是高兴,想不到水中比在陆地更好玩。
当婉儿熟悉了蛙泳招式后,旺婶解下了她背上的竹筒,令婉儿更为自由了。一个时辰后,婉儿不但能游水,更能潜水,以婉儿这样的内力,完全可以横渡湘江了。
婉儿游了一个多时辰后,心满意足地回到船上。小神女问:“丫头,你现在不怕水了吧?”
“我不怕了!我感到在水里很好玩哩!”
“那你还不快去谢过师父师母?”
婉儿水淋淋地走去向旺叔旺婶盈盈一拜:“弟子婉儿,叩谢师父师母教导之恩。”
旺叔旺婶更是喜在心里,笑在脸上,旺婶说:“四姑娘!快起来。说句实话,你是我教过学游水中学得最快最好的一个人了!今后你勤学苦练,不难成为水上的一条蛟龙,大江大海,任由你闯。”
婉儿说:“师母!我才刚刚学会游水哩!会有这么大的成就吗?”
旺叔说:“四姑娘,你一定会的,我已看出,你除了身手轻灵敏捷外,更有一身深厚而又与众不同的真气,功底比我们更好,将来的成就,比我们要更上一层楼。小老没有什么东西可赠你,只有一身水下功夫赠给你。你学会练熟了,不但可以在水中潜行三天三夜,更可以与任何水中高手交锋。”
小神女一听,更是高兴,说:“你这丫头真是捡到异宝了,快拜谢师父的恩赐。”
婉儿又是拜谢旺叔和旺婶。旺叔对小神女说:“这不是什么异宝,只是小老俩口水上水下功夫一些心得和经验而已。”
旺婶说:“你们快回房换衣服吧!小心着凉。船,也要开航了!”
换了衣服后,婉儿便提着湿衣服去船后洗干净,然后跃上船篷顶晾晒。婉儿这一切工作,干得十分干脆利落,她在船上走动,再也不害怕掉下江水中去了。
这时,船早已在江面上航行,江面吹的是东面偏北风,三面扬起的大帆,在旺叔的操纵下,灌得涨鼓鼓的,令这只装满货物的大船破浪如飞。
婉儿晾晒好衣服后,饶有兴趣地站在船篷上四下张望。她不知道船航行到了什么地方,似乎前面不远有一处小镇,江面上的来往船只,也渐渐多起来。婉儿看了一阵,正想转回房间。掉头一看,小神女不知几时,已站在她的身后了。她惊喜地问:“姐姐,你几时上来的,怎么我一点也不知道?”
“你全神欣赏江面的风光,怎会注意有人上来了?”
“姐姐,你不是想吓我一跳吧?”
“还说,你才吓我一跳哩!”
“我怎么吓姐姐一跳了?”
“我在房间里见你这么久没回来,以为你掉下江水中去了,你说吓不吓坏我?”
“哎!姐姐,我怎会掉下江去的?现在,我不是初出来的婉儿了!”
“哦?你长大好多了?我怎么看不出来?”
“姐姐别笑我,我是说我跟随了姐姐去衡山一转,什么险峰悬崖,我都可以攀爬上,这船篷总比险峰悬崖好上下得多吧?我又怎会掉下江去的?”
“我还以为你学会了游水,不再害怕在船上行动了!”
“姐姐,这也是一个原因,它增加了我的信心,我可以放胆地纵上跃下。但主要的,是姐姐教会了我那一门身法。我才敢这么大胆在船上行动。”
“丫头,你还是小心一点的好,在船上总不比在陆地。何况你还是初学会了游水,船快水流急,万一掉了下去,卷入船底,连救你也无从救。”
“姐姐你放心,我会小心的。”
转眼,船已到了江岸上的一处小镇。婉儿问:“姐姐,现在我们到了什么地方了?”
“听成管说,这是常宁县湘江边柏坊小镇,一过这小镇,就出了衡州府,而进入永州府的地界了。”
“那我们不是很快到了永州府吗?”
“永州府的所在地是零陵,隔这里还有两天两夜的水路哩!”
“那好呀!”
“好什么?”
“我可以有多两天的日子学游水,这不好吗?”
“对你来说是好,对成爷他们来说,就不好了!”
“他们有什么不好的?”
“丫头,你也不想想,人家是将这一批货物运到永州交给货主出售,迟到一天,不但多花费一天的钱粮,说不定货物发不出来,货主要求赔偿,那损失不知有多大。丫头,人家为了我们,已在衡山多耽搁了一天,你要学游水,又耽搁了人家两个时辰,害得人家要日夜赶路。你再要学游水,人家又要停下来,你说好不好的?”
“姐姐,我可没想到这一点的。”
“丫头,我们做事,不要只想到自己,要为别人多想想才是。”
“姐姐,那我不学游水了,叫他们赶快开船吧!”
“丫头,你想学游水也行!”
“那不耽误了人家的航程吗?”
“我们可以离开这条船,另雇一叶轻舟,在湘江上漫游,你想在哪里停下来都可以,游多少天也行,游到你满足为止。
“姐姐,那不要花银子吗?”
“什么?你害怕花银子?”
“姐姐,我们行囊中的银两不多了,雇一条船,那不知要花多少银两,我害怕我们没钱回家的。”
这一点,小神女却完全没有想过。小神女小时候,不知道银两的用途,她宁愿要一个馒头,也不要一锭银两。到了大时,她又根本不愁没钱用,真的一时没有,她可以到任何一家有钱的大户,不问自取。婉儿是贫苦人家的儿女,知道银子的珍贵,不舍得乱花。
小神女望着她问:“那你不学游水了?”
“学呀!姐姐,我可以到永州后再学呀!住在永州,天天到江边游水,不是不用花钱了吗?”
“你这丫头,却顶会打算的。好吧!我们到永州再打算吧!”
“姐姐,我是害怕我们在路上没钱用。要是一个人没钱,就好像没有了一个胆,不敢上路了!”
“你放心!我包你有用不完的钱,你大胆用吧!”
“要是没有钱呢?”
“我可以将你卖了,不就有钱用了?”
“姐姐,你不是说真的吧?”
“丫头,我将你卖了,你不是可以偷跑出来,又回到我身边了吗?”
“哎!姐姐,那不行的,那我们不是欺骗人家,成为江湖上的一对骗子了?”
“好了!你这丫头,我真不明白你这小小的脑瓜子,装的怎么尽是些传统的道德经?你放心,就是我将我自己卖了,也不会卖你,不然,我没办法向婷婷姐姐交代。”
“姐姐又说笑了!姐姐怎会自己卖自己的?我们省点用,不就行了吗?”
“好好!我们省点用。丫头,我们回房间吧!别再在这篷顶上吹风。不过今夜里,你可要打点精神,别睡得像死猪一样,给人抬走了也不知是怎么回事。”
“哎!怎么会有人来抬我走的?”
“怎么没有?江洋大盗呀!”
婉儿一怔:“姐姐,这里会有江洋大盗么?”
“成爷说,这一带江面,是衡州、永州两府交界的水面,不时会有一股水贼出没,为了防万一,叫我们醒睡一点。”
“怎么这一条湘江水面上,有这么多的水贼出现?”
“那位满肚牢骚的白衣书呆子说得不错,目前东厂横行,官府**,有的百姓被逼上了梁山,有的不法凶恶之徒铤而走险,抢劫杀人为生,就是侠义人士,也只有尽自己的本分,解救平民百姓燃眉之急,但这都不是长久之计。”
“姐姐,什么是长久之计?”
“长久之计,就是政廉官清、铲除东厂,安抚百姓。但这都是官家的事,也不是我们所能办到的,我们只能尽天职而已。好了!丫头,我们下去吧!”
“姐姐,你看,有一只快船,飞也似的朝我们大船驶来了!”
小神女一看,果然见一叶轻舟,舟上立着四五个一色劲装的汉子,一个汉子打着旗,叫大船停下来。婉儿又问:“姐姐,他们不会是水贼吧?”
小神女看了一下,摇摇头说:“他们不大像是水贼,水贼不会在光天化日之下,小镇之旁,公然进行抢劫。”
“那他们是官兵?可是,他们也不像是官兵呵!”
“丫头,我们下去看看,便清楚他们是什么人了!”
她们姐妹二人走下篷顶,要转入前舱时,只见成管已在船头上迎接这伙汉子。小神女对婉儿说:“丫头,我们别进前舱,就在这舱门后,听听他们说什么。”
这五条汉子,其中一个面色铁青,身材健壮的,撇开上衣,露出一片毛茸茸的胸膛,一脸的傲慢之色,看来他是这伙汉子的头目。他一上船,就上下打量成管,问:“你是这船上的船主?”
成管一揖说:“在下正是,不知各位是哪一条道上的英雄好汉,登上敝船有何赐教?”
这傲慢大汉一摆手说:“我们到舱里坐下说吧!”
“是是!各位请!”
成管请他们在前舱坐,又命手下奉上茶水,然后问:“各位”
这个铁青汉子打断他后问:“船主贵姓?”
“不敢,在下贱姓成。请问好汉高姓?仙乡何处?”
另一汉子说:“这是我江河帮的铁四爷,江湖上人称湘江一条龙。”
“原来是铁四爷,久仰久仰!”
婉儿在舱门后轻轻地问小神女:“姐姐,这个江河帮是什么门派的?看他们的神态可傲人呵!一定不是什么名门正派的人。”
“我也不知道,几时在这里出了这么一个门帮会派的?以前可没听说过。”
这时铁四爷说:“成船主!你知不知道我们为什么来?”
“在下愚昧,望铁四爷赐教。”
“成船主,现在这一条水路由我们江河帮保护,我们是来收保护费。”
“什么?收保护费?”
又一汉子说:“我们江河帮众弟兄维护这一带水面的安全,要是不收保护费,我们弟兄吃什么?难道喝西北风?”
铁四爷又说:“看来成船主也是在江湖上混过多年的人物,该知道江湖上的规矩吧?”
“不敢相瞒,在下的确在江湖上混了十多年,在这条水路上也来往过多次,似乎在下从来没缴过什么保护费。”
“成船主,难道你没听说近来这一带水面不平静,经常有一小股水贼出没么?他们时聚时散,抢劫来往的船只。是我们陈帮主看不下去,带了我们一帮弟兄出来,维护这一带水面安全。我们弟兄们在这一带风里来,雨里去,与水贼们交锋,过着刀口舔血的日子,用自己的性命去搏,收些保护费不为过吧?”
婉儿在舱门后又说:“姐姐,你听听,他说得蛮有理的,明明在敲诈勒索,还说出这么一篇大道理来!”
小神女说:“丫头,他们这么说,还算不错的了!他们比那行凶杀人,肆意抢劫的匪徒们好多了,起码他们还算取之有理。”
“姐姐,你这不是纵容他们任意向过往船只敲诈勒索吗?”
“丫头,先别武断,听听他们说什么,看看他们有什么行动。”
婉儿这时听到成管问:“请问铁四爷,在下要交上多少保护费?”
铁四爷说:“我帮收费,是明码实价,一般来说,大船收二十两,中船收十两,小船收五两,在这一带打鱼的渔船,只收一两。你这是一艘大船,又载满了货物,我们就收五十两算了。”
“要收五十两?”
铁四爷看了成管一眼,冷冷地说:“成船主不愿交也可以,但你的船只出了什么三长两短,恕我们不来保护了!”
成管沉思了一下:“好!在下愿缴纳五十两白银。”
铁四爷铁青的面孔似乎有了一点喜色:“成船主,你这样做就对了,其实我们也不会白收你的,会保护你们平安经过这一带水面。”
成管正想去中舱取银子时,小神女和婉儿走出来了,问:“成爷,你就这么将五十两银子交给他们吗?怎么也不先问下我的?”
成管怔了怔,问:“三小姐的意思”
小神女说:“成爷,五十两银子我们可以交,但总得先问清楚他们怎么保护我们才好。”
“是!是!三小姐说的是。”
铁四爷和他四个手下弟兄,先是见中舱里转出一个恍若天仙似的少女出来,十分的惊讶;后又听小神女这么说,不禁又相视愕然。这显然不是一般的女子。铁四爷皱了皱眉问:“请问你是什么人?”
小神女说:“我什么人也不是,只是这一船货物的货主,随船押运货物而来。你看,我是什么人的?”
“那么说,你是一位女老板了?”
“是呀!你看,这一船的货物,我担不担心的?”
“你是不相信我们江河帮在这一带的保护能力了?”
“不是不相信,我总得问个清楚明白才放心。”
“你想怎么问清楚?”
“我是想问,我们交了五十两银子之后,你们可以保证我这一船货物不受损失,人员不会伤亡?船只平安无事?”
“放心!我们江河帮可保证你们平安无事。”
“万一我们遭到贼人们的抢劫怎么办?”
“放心!这一河两岸,都有我们的弟兄巡守着,不会有万一。”
“铁四爷,事情可不能说得这么绝对吧?我是说万一我们遭人抢了,死了人怎么办?你们江河帮的人会不会赔偿给我们?”
铁四爷一下给问得愣了眼,也可以说,他从来没有碰到过有人会这么问。以往向来往船只收费,船家们往往不敢多问,交了钱买个平安,哪有像这位女老板这么的问法?
小神女又进一步问:“怎么,你不敢回答?你可说过,你不会白收了我们的银子的。”
铁四爷一咬牙:“好!真的有事发生了,我们江河帮的人,负责为你们将货物追讨回来,死了人,我们要贼人们将一条命交还给你们,这总可以了吧?”
“可是出了事后,我们又去哪里找你们?”
“在这一带,谁不知道我们江河帮的?柏坊有我们的一个分堂口,祁东城里,也有我们的大堂,在零陵城,更是我们的总堂,我帮的帮主,就住在总堂里。”
“请问贵帮的帮主是谁?”
“姓陈名岚,江湖上人称一棍撑天。”
小神女一听,不由笑了笑:“陈岚?莫不是十多年前曾任灵川堂的堂主陈岚?”
铁四爷一听,一下怔住了:“你认识我帮的陈帮主?”
“认识!认识!我怎么不认识呵!我还是小女孩时,就认识他了!只是不怎么深交。”
“姑娘既然是我帮主的故友,这五十两银子,在下就不敢收了!”
“你不收,那么说,你是不负责保护我们了?”
“姑娘请别误会,在下照样保护姑娘和这一船货物的安全。在下有一面青龙小旗和一个信号送给姑娘。白天,将青龙旗插在船头上,晚上插在风雨灯旁,一般宵小之徒,见了这一面旗帜,就不敢打这船的坏主意。信号是给姑娘以防万一,真的有大伙贼人来抢,点燃信号抛上天空,我帮的弟兄见信会马上赶来相救。”
“铁四爷,那我先多谢你了!不过,这五十两银子,你们还是要收下,我们朋友是朋友,江湖上的规矩,我不敢破坏。”
“姑娘!你不是见外吧?”
“不不!你还是收下的好,还有,我另有五十两银子,送给铁四爷和弟兄买碗酒喝,以表我的心意。”
“姑娘”
“哎!你别说了,你要是不收,就不给我面子了!我会向你们的陈帮主告一状,告你们欺负我。”
铁四和他四个手人弟兄都笑起来,铁四说:“姑娘这样,在下等人就愧收了!铁某还想问姑娘贵姓芳名,日后也好向帮主禀报。”
“我姓三,名姑娘。”
“三姑娘?”铁四等人相视愕然,怎么世上就这么一个怪名怪姓的?
小神女对成管说:“成爷!请将一百两银子送给各位英雄好汉。”
成管应了一声,取了一百两银子交给了铁四爷,铁四爷感激相谢而去。这伙江河帮的人一走,婉儿便嚷起来:“姐姐,你好大方呵!”
“丫头,你心痛了?”
“姐姐,我当然心痛啦!一百两银子,我用来买麻糖吃,恐怕一辈子也吃不了!”
成管含笑说:“四小姐,这一百两银子花得还是值得!”
“什么!?还值得呀!”
“四小姐,这一百两银子,不但买来平安,也买下了一个‘义’字。”
“哦?这怎么说的?”
小神女说:“丫头,过一会你就知道了!”
婉儿仍困惑:“过一会就知道?对了!姐姐,那个什么陈帮主的,你真的认识?”
“当然认识了!要是别的人,我一文钱也不会出,还会将他们赶下船去。”
“这个陈帮主是什么人的?不会是侠义道上的人物吧?”
“他当然算不上侠义道上的人物,要是侠义道上的人,他就不会成立帮派,在这里收什么保护费了!”
“那他和衡山一只虎不是一个样吗?”
“哎!丫头,他与一只虎大不相同,他为人还算正直,不会欺男霸女,颇有见识,讲义气,更不会滥杀无辜。”
“姐姐,他到底是什么人物的?”
“他过去是回龙寨广西灵川堂的一位堂主,在关键紧要的关头,他不跟随邵老贼同流合污,在全州一战,不助纣为虐,不参加杀害侠义人士,带了他手下的弟兄而去,宣布从此再也不是回龙寨的人。当时,无疑帮了我们一个大忙。”(详情请看拙作神女传奇中的六十八回)
“姐姐,他干吗不反戈一击,杀了这邵老贼不更好吗?”
小神女一笑:“丫头,你似乎要求得太高了!我说他为人重义气,就是他念在邵老贼对他的知遇之恩,不忍出手。他能两不相助,掉头而去,已算好的了!他不愿落得个背叛故主的不义之名,跟燕四娘重义气是同一类的人物。”
“姐姐,他既然这么好,干吗又要在这里收什么保护费了?”
“丫头,你又不明白江湖上一些人的行为了。他成立帮派,收保护费,可能有不得已的原因,除了他手下弟兄要过日子外,可能他看不惯一些土匪、水贼的横行,任意抢劫杀人,残害当地百姓,所以站了出来。我可以说,他绝不是衡山一只虎那样的恶霸,相反起到维护一地百姓和过往船只安全的作用。他要是不收些保护费,难道叫他手下弟兄喝西北风?人家可是用生命和鲜血换来的代价。当然,要是官府能维护地方的安宁,就不须用他们了。可惜的是,官府现在无力办到,他们就代行其职了!”
成管这时一指舱外说:“三小姐,他们真的出动船只,来保护我们了!”
小神女和婉儿一看,果然湘江两岸,同时各出现了一只快船,护着这艘货船航行,船上一位水手说:“成爷,我们船后,也有一条快船哩!船上插的都是青龙小旗。”
小神女对婉儿说:“丫头,这下你知道了吧?人家收下我们一百两,就派出了三条快船来保护我们,是我大方,还是人家大方?”小神女又问成管“成爷!你说,要是我们向镖局请两位镖师来保护,那需要花多少银两!”
“那恐怕要三四百两银子了!而且请来的镖师,就是武功好,也不及他们。”
“哦!?为什么?”小神女故意眨眨眼皮问。
“所谓强龙不敌地头蛇。镖师是外地人,怎及江河帮人那么熟悉这一带地方的情况和盗匪们的出没行踪?可能在盗匪们行动之前,他们就能及时制止了!”
“丫头,你听到了吧?我们一百两银子花得冤不冤?”
“哎!姐姐,我明白啦!”
“丫头,当然,我们也可以不买他们的帐,不需要他们来保护,不必交这五十两银子。那么,我们在这两府交界的河面上,就要时时刻刻提防水贼们的突然出现,也许要与水贼们进行生死搏斗了。现在,我们有他们保护,就放心得多了!”
“姐姐,那今夜里,我们可以放心睡大觉啦!”
“你不会是天塌下来,你也不管了?”
“天塌下来,不是有江河帮的人顶着吗?”
“丫头,话不是这样说,万一有水贼来犯,水贼们的武功又高,他们顶不住了,我们也不管了,眼看他们牺牲了也见死不救?”
“哎!姐姐,我怎会见死不救的?”
“我还以为你这丫头,见人家收下了我们一百两银子,便见死也不救了!”
“姐姐,今夜里,不会真的有水贼来打劫我们吧?”
“这很难说,希望我们能平安度过。”
“那今夜里,我还是不能蒙头睡大觉了!”