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沈羲遥眼中放出光彩来：“薇儿，谢谢。”
其实我心中十分纳闷沈羲遥今日的反常。他表露出太多帝王不该有的情绪，伤感、遗憾、不忍、哀伤、牵挂。他的笑容，如同一宵冷雨下飘残的飞絮，凄冷哀伤。而我，也不得不去宽慰他，如同一朵最好的解语花一般，善解人意、不记前仇。好似初春微雨，温暖、柔和、润物无声。
“朕想了很久，还是任她在繁逝中吧。”他看着我：“于情于理，她都该活着。”
我明白他的意思，留着丽妃的命，是为向朝堂宣告皇帝的圣恩，不赶尽杀绝是仁君的表现。但是，我的唇边不自主地泛上冰凉笑容，丽妃自己是否愿意苟活就不是沈羲遥能控制得了的了。
“臣妾明白，是臣妾考虑不周。”我端过一盏茶：“那臣妾准备些东西给丽妃，好让她在繁逝过得舒服些。”说罢看一眼斗柜上搁的鎏金座钟，此时已近午膳时刻，便笑道：“皇上喝些茶，午膳想吃什么臣妾去准备。”
沈羲遥接过茶，久久凝视着我才道：“薇儿如此善解人意，朕很欣慰。”他想了想道：“朕突然很怀念，薇儿为朕做的那道土豆炖牛肉。”
我一惊，那是在黄家村时我做的，乡野之地没什么东西，当日的四道菜都十分简单粗陋的，不若宫中一道茄笳都有数十道工序，辅助的材料更是超过茄子百倍。
突然我明白了他话中用意，当下笑道：“不如今日午膳都由臣妾为皇上准备吧。”我食指点在他欲开的唇上：“只是四菜一汤，皇上不要嫌简陋。”
沈羲遥的笑容如和风：“薇儿做的，便是咸菜也是好的。”
我转身走到门边，又回眸一笑：“皇上想吃咸菜臣妾还真不会做呢。”
我走出门时，听见张德海小声提醒沈羲遥：“皇上不是说今日的午膳在长春宫用么。”
沈羲遥讶道：“是吗？那你去传话，朕不过去了。”
为心爱之人洗手作羹汤，是一个女人最大的幸福吧。若是为借他的权势来完成心中目的，怕什么也都可以做的，又何论一餐饭呢？他是我的夫君，但并非我心爱之人。
切菜时，心中难免为自己悲哀。我已不再是当初的凌雪薇，脱掉谢娘的身份，我必须与后宫中浸淫多年的妃嫔一样，失去良善和单纯，只剩下心机。
胸口似被粗绳勒得紧紧的，眼角微微酸涩，一滴泪落进水汽氤氲的锅里。这滴泪，是为死去的凌雪薇而流。
菜式十分简单，不出半个时辰便做好了。土豆炖牛肉、香菇菜心、风干鸭子、杂菌煲，及一道鸭皮酸笋汤。装在最简单的青花白瓷碗碟中，显出质朴来。
“皇上，做好了。”我亲自将汤盆捧进来，掀开盖子，鸭汤冒出徐徐白气，充满了鲜美味道。抬头看沈羲遥，惊讶地发现他竟换过一身家常青色如意隐纹棉布长衫，仿若寻常人家的公子，令人亲近。
“这汤往日多用鸡皮，今日臣妾见有鸭子，便用鸭皮鸭胸肉做了，皇上尝一尝。”我盛出一碗给沈羲遥：“皇上近日胃口不佳，这汤酸辣适中，开胃是最好不过了。”我又盛一碗香米饭，面上露出些须担忧之色：“只是有些辣。”
沈羲遥不等我说完已喝了半碗，“非常好。”他的眼里都是满足，然后又饶有兴致地夹起其他菜一一尝着，不住点头。
“一起吃。”沈羲遥拉我坐下，我没有推辞，悉心为他布菜。
“没有酒？”沈羲遥问道。
我摇摇头：“皇上下午还要处理国事，且饮酒伤身，这一餐还是不要了。”
沈羲遥爽朗大笑起来：“真是个严厉的管家婆啊。”
他用了民间对妻子的称呼，我看他换过便服的身姿，头上的青玉冠不若金冠耀眼夺目，给人添了温润之色。有那么一瞬间，我觉得这里不是坤宁宫，他不是皇帝我不是皇后，只是一对平凡夫妻，过着简单幸福的生活。
如果他不是皇帝，我便不会有那些伤痛；如果他不是皇帝，我便不用费尽心机去迎合他；如果他不是皇帝，也许我会全心去爱他。
可他的身份，无法改变。
午膳后沈羲遥径直去了御书房，我思量着他既应了怡昭容去用午膳又临时变卦，恐怕晚膳会过去。果然，我午睡时便有养心殿的小太监悄悄来传话，只道皇上翻了怡昭容的牌子，晚上不来坤宁宫了。
这消息是我醒来时蕙菊讲的。彼时我正由紫樱伺候着将一身烟色绘峦黛山水八重锦高腰襦裙穿在身上，披一层洒金浅银灰披帛，又取了莲叶鸳鸯银簪要插戴在圆髻上。蕙菊走进来欲言又止，我便对一旁正从妆匣里找配饰的紫樱道：“你去看看小厨房里的紫米羹好了没有，本宫想用一点。”
紫樱“诺”了一声准备下去，我又道：“若是备好了，不要洒雪花糖，搁槐花蜜。”
紫樱笑吟吟道：“蜂蜜得粥温了放才有效，娘娘怕得稍等片刻。”
“不打紧。”我摆摆手：“去吧。”
蕙菊从妆匣里一面找出一对摩羯荷叶耳环为我戴上，一面道：“娘娘，方才福生过来说皇上翻了怡昭容的牌子。”
福生是养心殿里一名小太监，自我回到坤宁宫后，曾借着是蕙菊的同乡与她套近乎。我知他是想谋一个靠山和一份前程，便让蕙菊便顺水推舟请他打听养心殿里的事。
“这么早？”我对着镜子画眉：“是张总管派他来的？”
“不是，是他自己悄悄来的。”蕙菊顿了顿道：“他说，皇上批奏章时张总管端来一份荷叶甜羹，说是怡昭容差人送来的。”
我点点头。
蕙菊继续道：“皇上用了一口说很好，张总管又说怡昭容因等皇上饿过劲了，午膳没用便歇下了。皇上才吩咐晚上去长春宫。”
我用螺子黛描了眉，又用细羊毫沿着上眼皮仔细勾了轮廓，镜中的眼睛顿时妩媚多姿，顾盼生辉起来。
“你怎么看？”我将一串七彩碧玺手镯戴在腕上，这是这身妆扮中唯一的亮色，却隐在宽大的袖子中。
“张总管并不是多话的人，此举明显是为怡昭容讨恩情。”蕙菊淡淡道：“只是娘娘从前待他不薄，他为何要这样做？”
“蕙菊，宫中除了本宫，哪个妃嫔最得宠？”我笑着问道。
“自然是怡昭容。”蕙菊答道：“和妃娘娘有了身孕不便侍驾，加上皇上原本对她就是细水长流的宠爱，所以不算最得宠。柳妃娘娘有小公主，可是皇上近年来对她好像淡了。其他妃嫔自不能和怡昭容比。”
“是啊，张总管是聪明人。”我将一个小匣子交到蕙菊手上：“我是皇后，需要大度，需让后宫雨露均沾，所以他为怡昭容说话并不会得罪我，于他却多一重保障。”我微微垂下鸦翅般的睫毛：“更何况，我与皇上毕竟不再当年了。”
我说罢向外走去，蕙菊紧紧跟上来，不解地看着手中的匣子。
“既然皇上晚上不来，本宫去见一位故友。”我看着西南边明净的天色温柔笑道。
时值暮春，花开遍野却显出颓势，浣衣局门前的雏菊和矮牵牛在风中招展，显出一派欣欣向荣的好景致。此时是浣衣局最轻松的时光，春日衣衫薄且少往往不到傍晚便能洗完。此时大家可以随意谈笑，知秋也不会干涉。
此时，从那半开的门中散落出欢快的笑声，叽叽喳喳如同树上的山雀般。我站在低矮的灰墙下，突然失去了走进去的勇气。
“蕙菊，”我从她手里拿过那个匣子，犹豫了片刻道：“你进去，找一个叫小蓉的浣衣婢，叫她出来。”
“娘娘？”蕙菊看了看四周残旧的宫墙，不解地看着我。
我摇摇头：“你只说主子找小蓉便好。”我看着她身上橙紫双色并枝蝴蝶花的丁香色宫女服，一看便知是高阶妃嫔的宫女。知秋定不敢拒绝。
“我在烟波亭等你。”我说完逃一般走开了。不是我不愿进去，而是我心底有隐隐的担忧，毕竟，从偷窥丽妃生辰宴到今日，已过去太久。
烟波亭的羽纱帘不知何时被撤下，通向这里的九曲长廊也被洒扫得干干净净。两边的山茶换成开得正好的金鱼草，桃色的红姬、绯橙色的夕映与白色的新雪交相错落摆放，花朵生长整齐，花枝高度一致，花开密集齐整，花色鲜艳美丽。而烟波亭外还摆了一圈粉、深红、金黄、黄、玫瑰红等各色珍品蝴蝶夫人，环坐其中，仿佛置身金鱼草花海，身后的西子湖水光潋滟，令人目不暇接，只觉天光岁月美妙如丝，呼吸间都是甜蜜的气息。
我一颗紧张的心逐渐放下，打开手中的匣子，里面顶级翡翠碧珠耳环、红宝石手串、猫儿眼的扳指与黄金打造的精巧头面首饰在艳阳下发出夺目的光彩，每一样都是价值连成。下面一层是放她出宫的皇后手谕，盖有凤印，即日便可离宫。小蓉在外已没有亲人，于是我托了大哥为她安顿。前几日大哥送来消息，他已托了挚友杭州将军收她为义女，来日嫁入高门为妻为妾，都不会受到欺辱。这份首饰是我送她的嫁妆，到将来她出嫁那日，我也会以皇后名义送去贺礼。
我折下一捧金鱼草，等下小蓉来了便不用再回浣衣局，由蕙菊直接送出宫到大哥别业上便可。我想着还是匆忙了些，应该带一套漂亮衣裙给她换上。或者，稍后带她去坤宁宫？但会暴露我的身份，不妥。不如让蕙菊取一套我闺中的衣裙，仿佛有一件浅粉色蝶恋花的右衽适合小蓉的身量，而那样娇俏的颜色也与她青春的身体与花苞般的脸庞相得益彰。
打定主意我便安下心来。明日此时，小蓉就会在大哥的别业里，学习一个千金小姐应有的行为举止，从此脱胎换骨，不用再艳羡旁人，不用再忍饥受饿，此生不会再有坎坷劳苦，只剩下享不尽的荣华富贵了。
而赵大哥，二哥已将他调至前廷，那是肥差，多少人求而不得。也算是我报答他的恩情了。
还有在浣衣局的李答应，她是沈羲遥亲口贬为宫女的，我只能令她做莳花局管事，虽不若曾经的锦衣玉食，但至少轻松自由，不受人欺负了。
现在只要小蓉出宫，我便可放开手脚，一心报仇。
至于知秋，还得先除了丽妃再做计议。反正一个浣衣局管事，处理起来易如反掌。
我将手中一捧金鱼草搁在亭中石桌上，又将盒盖盖好，目光望向来路，只觉得过了这样久蕙菊应该带小蓉来了吧。
心里没来由地恐慌起来，甚至坐立难安。许久之后，我终于看到蕙菊出现在视线里，她身后，还有一个着新柳色衣饰的年轻女子。
我一颗高悬的心在看到那新柳色后稳稳落下来，脸上不自觉地挂上了发自内心的微笑。可是，蕙菊迟缓的步履以及垂头丧气的模样又令我疑惑，待她们走近，我赫然发现，那个女子并不是小蓉。
隔了很远我便道：“蕙菊，小蓉呢？”
蕙菊连忙走上来，眼神闪烁，余光瞥了眼身后的丫鬟，却不开口。
“她不是小蓉。”我指着那女子道：“你带错人了。”
蕙菊“扑通”一声跪在我面前：“娘娘，奴婢知道她不是，可是，可是……”
她欲言又止，但我从她含泪的双眼里，知道了她想告诉我什么。
“娘娘，您别伤心，也别动气。”蕙菊膝行了一步到我跟前，恳求道。
“你起来。”我的声音不带一丝激动，也许是因为极度的失望才毫无感情吧，“你说吧，我受得住。”
“奴婢方才去浣衣局找小蓉。”蕙菊小心地看了我一眼才道：“她们说小蓉先前犯了事挨了板子，没能熬过去。”
我轻轻点了点头：“嗯。”
“奴婢想着这样回禀娘娘肯定不妥，便找了个当时在场的浣衣婢过来。”蕙菊指指匍匐在亭外的女子道。
“传她进来。”我只觉得自己的声音了无生气。
那浣衣婢低着头走了进来，看得出她很紧张，浑身都在颤抖。一进亭子便跪在地上：“奴婢给娘娘请安。”
“起来吧。”我淡淡道。
那浣衣婢听到我声音一怔，随即不自觉地抬头看了我一眼。想来是熟悉我的声音，但在浣衣局中，谢娘都戴着面纱，除了小蓉，再没人见过我的容貌。因此，她只抬了一下头，立即又低了下去。毕竟，窥上是大罪。
“你与小蓉很熟？”我问道，其实在她抬头时我已认出，她是贞儿，与小蓉是同乡又同年，两人素日里交情不错。
“回主子话，奴婢叫贞儿，是小蓉的同乡，素日里来往多一些。”她怯着声道。
“小蓉呢？”我看着修剪整齐的指甲问道。
“回主子话，小蓉她，她……”她朝蕙菊看了一眼才犹豫道：“几个月前，丽妃娘娘生辰时小蓉冲撞了贵人，被责罚后没能挨过去。”她的声音越来越低。
“当日不是怡昭容求情，不用挨板子吗？”那日的场景历历在目，丽妃本要杖责四十，但怡昭容求情只说小惩。之后沈羲遥将我带走，后面的事我再不知道。
“奴婢当时不在，所以不清楚。只知道小蓉回来时还好好的，知秋姑姑罚她去后院跪着思过也不给饭吃。”贞儿声音里有些悲愤：“小蓉之前就饿了一天，当晚又冷，次日就开始发热，但知秋姑姑不许她医治和休息，还要她干活，又给了两人的量要她洗。”
我知道应该不止两人的量，小蓉闯了祸，知秋不会轻易放过。
“后来呢？”我的声音没有波澜。
“午饭后知秋被叫出去，我们几个平日与她好的就帮着洗了些，又偷偷拿了糕饼给她吃。”贞儿带了哭腔道：“可那时她身上很烫，意识也有些不清楚，吃不下去什么。”
蕙菊默默递了帕子过去，一时间周围只有贞儿微微的抽泣声。
“她是病死的？”我有些不信。
“回主子的话，不是的。”贞儿的抽泣终于变成悲辄的大哭。我心一紧，预料到后面的事我不会愿意听。但我必须听，至少我要知道我该去恨谁。
“傍晚时知秋回来时还有几位嬷嬷和一个穿戴很好的宫女。”贞儿拿手帕擦了擦眼睛哽咽道：“她们一来就找闯了丽妃寿宴的两个浣衣婢。其中一个是谢娘，但当日她就没回来。”贞儿顿了顿道：“只剩下小蓉，那些人说她俩扰了皇上和娘娘的兴致，娘娘很生气要责罚，杖责四十。又说既然谢娘不在，那么就由小蓉代领。”
我心猛地一抽，眼泪涌上来。
“就是八十？”身边的蕙菊捂了嘴：“不如直接要了命去？”
贞儿的眼泪如雨珠般滴落：“是啊，我们都跪在那儿求情，但是执行的嬷嬷根本没手软。只几下小蓉就晕过去了。”她平复了片刻：“其实奴婢私心想着，若是当时就将小蓉打死也算是个痛快。可她们用冷水将她泼醒，打了几板，昏了再泼醒。”她的语气充满了愤怒：“第一天一共施了二十多下，小蓉昏迷了，那嬷嬷说等她醒了再来。”
“再来！”蕙菊惊呼一声：“如此歹毒？”
贞儿摇摇头：“这还不算，她们让知秋给小蓉上伤药，灌猛药，不要立即断了命就行。也不顾她身子弱，那些猛药只能让她神智清晰，但之后即使不死也会变成痴傻，一样要被扔进积善堂等死的。”
贞儿叹了口气，充满了深深的无奈：“所以次日小蓉虽然烧的像烙铁，但还是醒了。又拖出去打，这样持续了五天打完了八十板，人虽活着，但全身没一处好肉，神智不清已成废人。”
“之后呢？”我突然有一丝侥幸，也许小蓉还活着，哪怕她变成废人，哪怕身体与脑袋都废了，让她安稳舒适地度过一生我还是做得到的。
“当夜知秋不再给小蓉用药，只将她丢在浣衣局后的垛草堆上。小蓉的衣服在杖责时都破了，那几晚又很冷。我们呆在屋子里，只能听到她哀哀的哭声和疼得抽气声，在风里十分瘆人。”贞儿此时声音已趋于平和，但是从她充满惧意的眼睛里我看到愤怒。
“后来我们几个大了胆子拿了些伤药和被子过去，虽然知道她活不久了，但还是想尽尽力。”贞儿用手帕将眼泪擦干：“我们悄悄将她挪到一个废弃的屋子里，每日给她灌米汤，但她大部分都吐了出来。最后，她整个人烧得红红的，四肢却冷得像冰，她身上开始腐烂发脓，还好她没受多久罪，三日后便去了，临走时眼睛怎么都闭不上。”
蕙菊捂住心口眼圈通红，仿佛不敢相信贞儿口中的人间惨剧。我的心沉入无底深渊，似永远到不了头。可怒火却越烧越旺，需要发泄出来。
“多谢你，贞儿。”我的声音镇定：“至少小蓉走时还有人在身边哭一哭。”我说着，一滴泪忍不住落下来。
“最后时刻小蓉清醒了片刻。”贞儿犹豫了下才道：“先前那些人来行刑，小蓉问她们可知谢娘在哪儿。那些人说谢娘已被皇上处死了。”
她似鼓足所有勇气抬头看着我道：“小蓉最后说，她与谢娘曾说好出宫后要一起生活。如今她死了也好，谢娘肯定在下面等着她，以后不会是一个人了。”
我别过脸去，不让人看到眼中汹涌的泪水，而一旁的蕙菊早已泣不成声。反而贞儿此刻平静下来，她朝我磕了个头，再磕一个：“娘娘，求娘娘看在小蓉到死都挂念谢娘的份上，为小蓉报仇。”
我一惊看向她，她无畏地看着我。蕙菊惊慌地看我一眼，我摆摆手。
“这么说，你知道我是谁了？”我微微笑道。
贞儿垂下眼：“奴婢僭越。”她抿了抿唇：“当初谢娘重病，奴婢曾搭了把手。”
我深吸一口气：“那你可知，如今我是谁？”
她茫然地看着我，摇摇头又坚定道：“从您的穿着，还有这位姐姐的穿戴上看，至少是得宠的妃嫔。”
“那么今日你见过我的事？”我抚弄着要给小蓉的匣子顶上的如意云纹，淡淡道。
“奴婢没有见过任何人。”她深深叩首：“还请娘娘开恩。”
我沉默了半晌，蕙菊站在一边大气都不敢出。不久后，我的面上浮上哀伤的淡淡笑容，伸手在匣子里取出样东西，站起身走过贞儿，却没有朝跪在地上的她投上一眼。在经过她身边时，我手一松，裹成一团的素绢落在她裙上。
我的声音如天边流云：“这本是给小蓉的，如今，赏你了。”
我微微侧首，贞儿哆嗦地打开素绢，里面露出一枚猫儿眼的扳指，但令她双眼含泪的并不是这无价之宝，而是那素绢，分明是盖了凤印的离宫文书。
沈羲遥眼中放出光彩来：“薇儿，谢谢。”
其实我心中十分纳闷沈羲遥今日的反常。他表露出太多帝王不该有的情绪，伤感、遗憾、不忍、哀伤、牵挂。他的笑容，如同一宵冷雨下飘残的飞絮，凄冷哀伤。而我，也不得不去宽慰他，如同一朵最好的解语花一般，善解人意、不记前仇。好似初春微雨，温暖、柔和、润物无声。
“朕想了很久，还是任她在繁逝中吧。”他看着我：“于情于理，她都该活着。”
我明白他的意思，留着丽妃的命，是为向朝堂宣告皇帝的圣恩，不赶尽杀绝是仁君的表现。但是，我的唇边不自主地泛上冰凉笑容，丽妃自己是否愿意苟活就不是沈羲遥能控制得了的了。
“臣妾明白，是臣妾考虑不周。”我端过一盏茶：“那臣妾准备些东西给丽妃，好让她在繁逝过得舒服些。”说罢看一眼斗柜上搁的鎏金座钟，此时已近午膳时刻，便笑道：“皇上喝些茶，午膳想吃什么臣妾去准备。”
沈羲遥接过茶，久久凝视着我才道：“薇儿如此善解人意，朕很欣慰。”他想了想道：“朕突然很怀念，薇儿为朕做的那道土豆炖牛肉。”
我一惊，那是在黄家村时我做的，乡野之地没什么东西，当日的四道菜都十分简单粗陋的，不若宫中一道茄笳都有数十道工序，辅助的材料更是超过茄子百倍。
突然我明白了他话中用意，当下笑道：“不如今日午膳都由臣妾为皇上准备吧。”我食指点在他欲开的唇上：“只是四菜一汤，皇上不要嫌简陋。”
沈羲遥的笑容如和风：“薇儿做的，便是咸菜也是好的。”
我转身走到门边，又回眸一笑：“皇上想吃咸菜臣妾还真不会做呢。”
我走出门时，听见张德海小声提醒沈羲遥：“皇上不是说今日的午膳在长春宫用么。”
沈羲遥讶道：“是吗？那你去传话，朕不过去了。”
为心爱之人洗手作羹汤，是一个女人最大的幸福吧。若是为借他的权势来完成心中目的，怕什么也都可以做的，又何论一餐饭呢？他是我的夫君，但并非我心爱之人。
切菜时，心中难免为自己悲哀。我已不再是当初的凌雪薇，脱掉谢娘的身份，我必须与后宫中浸淫多年的妃嫔一样，失去良善和单纯，只剩下心机。
胸口似被粗绳勒得紧紧的，眼角微微酸涩，一滴泪落进水汽氤氲的锅里。这滴泪，是为死去的凌雪薇而流。
菜式十分简单，不出半个时辰便做好了。土豆炖牛肉、香菇菜心、风干鸭子、杂菌煲，及一道鸭皮酸笋汤。装在最简单的青花白瓷碗碟中，显出质朴来。
“皇上，做好了。”我亲自将汤盆捧进来，掀开盖子，鸭汤冒出徐徐白气，充满了鲜美味道。抬头看沈羲遥，惊讶地发现他竟换过一身家常青色如意隐纹棉布长衫，仿若寻常人家的公子，令人亲近。
“这汤往日多用鸡皮，今日臣妾见有鸭子，便用鸭皮鸭胸肉做了，皇上尝一尝。”我盛出一碗给沈羲遥：“皇上近日胃口不佳，这汤酸辣适中，开胃是最好不过了。”我又盛一碗香米饭，面上露出些须担忧之色：“只是有些辣。”
沈羲遥不等我说完已喝了半碗，“非常好。”他的眼里都是满足，然后又饶有兴致地夹起其他菜一一尝着，不住点头。
“一起吃。”沈羲遥拉我坐下，我没有推辞，悉心为他布菜。
“没有酒？”沈羲遥问道。
我摇摇头：“皇上下午还要处理国事，且饮酒伤身，这一餐还是不要了。”
沈羲遥爽朗大笑起来：“真是个严厉的管家婆啊。”
他用了民间对妻子的称呼，我看他换过便服的身姿，头上的青玉冠不若金冠耀眼夺目，给人添了温润之色。有那么一瞬间，我觉得这里不是坤宁宫，他不是皇帝我不是皇后，只是一对平凡夫妻，过着简单幸福的生活。
如果他不是皇帝，我便不会有那些伤痛；如果他不是皇帝，我便不用费尽心机去迎合他；如果他不是皇帝，也许我会全心去爱他。
可他的身份，无法改变。
午膳后沈羲遥径直去了御书房，我思量着他既应了怡昭容去用午膳又临时变卦，恐怕晚膳会过去。果然，我午睡时便有养心殿的小太监悄悄来传话，只道皇上翻了怡昭容的牌子，晚上不来坤宁宫了。
这消息是我醒来时蕙菊讲的。彼时我正由紫樱伺候着将一身烟色绘峦黛山水八重锦高腰襦裙穿在身上，披一层洒金浅银灰披帛，又取了莲叶鸳鸯银簪要插戴在圆髻上。蕙菊走进来欲言又止，我便对一旁正从妆匣里找配饰的紫樱道：“你去看看小厨房里的紫米羹好了没有，本宫想用一点。”
紫樱“诺”了一声准备下去，我又道：“若是备好了，不要洒雪花糖，搁槐花蜜。”
紫樱笑吟吟道：“蜂蜜得粥温了放才有效，娘娘怕得稍等片刻。”
“不打紧。”我摆摆手：“去吧。”
蕙菊从妆匣里一面找出一对摩羯荷叶耳环为我戴上，一面道：“娘娘，方才福生过来说皇上翻了怡昭容的牌子。”
福生是养心殿里一名小太监，自我回到坤宁宫后，曾借着是蕙菊的同乡与她套近乎。我知他是想谋一个靠山和一份前程，便让蕙菊便顺水推舟请他打听养心殿里的事。
“这么早？”我对着镜子画眉：“是张总管派他来的？”
“不是，是他自己悄悄来的。”蕙菊顿了顿道：“他说，皇上批奏章时张总管端来一份荷叶甜羹，说是怡昭容差人送来的。”
我点点头。
蕙菊继续道：“皇上用了一口说很好，张总管又说怡昭容因等皇上饿过劲了，午膳没用便歇下了。皇上才吩咐晚上去长春宫。”
我用螺子黛描了眉，又用细羊毫沿着上眼皮仔细勾了轮廓，镜中的眼睛顿时妩媚多姿，顾盼生辉起来。
“你怎么看？”我将一串七彩碧玺手镯戴在腕上，这是这身妆扮中唯一的亮色，却隐在宽大的袖子中。
“张总管并不是多话的人，此举明显是为怡昭容讨恩情。”蕙菊淡淡道：“只是娘娘从前待他不薄，他为何要这样做？”
“蕙菊，宫中除了本宫，哪个妃嫔最得宠？”我笑着问道。
“自然是怡昭容。”蕙菊答道：“和妃娘娘有了身孕不便侍驾，加上皇上原本对她就是细水长流的宠爱，所以不算最得宠。柳妃娘娘有小公主，可是皇上近年来对她好像淡了。其他妃嫔自不能和怡昭容比。”
“是啊，张总管是聪明人。”我将一个小匣子交到蕙菊手上：“我是皇后，需要大度，需让后宫雨露均沾，所以他为怡昭容说话并不会得罪我，于他却多一重保障。”我微微垂下鸦翅般的睫毛：“更何况，我与皇上毕竟不再当年了。”
我说罢向外走去，蕙菊紧紧跟上来，不解地看着手中的匣子。
“既然皇上晚上不来，本宫去见一位故友。”我看着西南边明净的天色温柔笑道。
时值暮春，花开遍野却显出颓势，浣衣局门前的雏菊和矮牵牛在风中招展，显出一派欣欣向荣的好景致。此时是浣衣局最轻松的时光，春日衣衫薄且少往往不到傍晚便能洗完。此时大家可以随意谈笑，知秋也不会干涉。
此时，从那半开的门中散落出欢快的笑声，叽叽喳喳如同树上的山雀般。我站在低矮的灰墙下，突然失去了走进去的勇气。
“蕙菊，”我从她手里拿过那个匣子，犹豫了片刻道：“你进去，找一个叫小蓉的浣衣婢，叫她出来。”
“娘娘？”蕙菊看了看四周残旧的宫墙，不解地看着我。
我摇摇头：“你只说主子找小蓉便好。”我看着她身上橙紫双色并枝蝴蝶花的丁香色宫女服，一看便知是高阶妃嫔的宫女。知秋定不敢拒绝。
“我在烟波亭等你。”我说完逃一般走开了。不是我不愿进去，而是我心底有隐隐的担忧，毕竟，从偷窥丽妃生辰宴到今日，已过去太久。
烟波亭的羽纱帘不知何时被撤下，通向这里的九曲长廊也被洒扫得干干净净。两边的山茶换成开得正好的金鱼草，桃色的红姬、绯橙色的夕映与白色的新雪交相错落摆放，花朵生长整齐，花枝高度一致，花开密集齐整，花色鲜艳美丽。而烟波亭外还摆了一圈粉、深红、金黄、黄、玫瑰红等各色珍品蝴蝶夫人，环坐其中，仿佛置身金鱼草花海，身后的西子湖水光潋滟，令人目不暇接，只觉天光岁月美妙如丝，呼吸间都是甜蜜的气息。
我一颗紧张的心逐渐放下，打开手中的匣子，里面顶级翡翠碧珠耳环、红宝石手串、猫儿眼的扳指与黄金打造的精巧头面首饰在艳阳下发出夺目的光彩，每一样都是价值连成。下面一层是放她出宫的皇后手谕，盖有凤印，即日便可离宫。小蓉在外已没有亲人，于是我托了大哥为她安顿。前几日大哥送来消息，他已托了挚友杭州将军收她为义女，来日嫁入高门为妻为妾，都不会受到欺辱。这份首饰是我送她的嫁妆，到将来她出嫁那日，我也会以皇后名义送去贺礼。
我折下一捧金鱼草，等下小蓉来了便不用再回浣衣局，由蕙菊直接送出宫到大哥别业上便可。我想着还是匆忙了些，应该带一套漂亮衣裙给她换上。或者，稍后带她去坤宁宫？但会暴露我的身份，不妥。不如让蕙菊取一套我闺中的衣裙，仿佛有一件浅粉色蝶恋花的右衽适合小蓉的身量，而那样娇俏的颜色也与她青春的身体与花苞般的脸庞相得益彰。
打定主意我便安下心来。明日此时，小蓉就会在大哥的别业里，学习一个千金小姐应有的行为举止，从此脱胎换骨，不用再艳羡旁人，不用再忍饥受饿，此生不会再有坎坷劳苦，只剩下享不尽的荣华富贵了。
而赵大哥，二哥已将他调至前廷，那是肥差，多少人求而不得。也算是我报答他的恩情了。
还有在浣衣局的李答应，她是沈羲遥亲口贬为宫女的，我只能令她做莳花局管事，虽不若曾经的锦衣玉食，但至少轻松自由，不受人欺负了。
现在只要小蓉出宫，我便可放开手脚，一心报仇。
至于知秋，还得先除了丽妃再做计议。反正一个浣衣局管事，处理起来易如反掌。
我将手中一捧金鱼草搁在亭中石桌上，又将盒盖盖好，目光望向来路，只觉得过了这样久蕙菊应该带小蓉来了吧。
心里没来由地恐慌起来，甚至坐立难安。许久之后，我终于看到蕙菊出现在视线里，她身后，还有一个着新柳色衣饰的年轻女子。
我一颗高悬的心在看到那新柳色后稳稳落下来，脸上不自觉地挂上了发自内心的微笑。可是，蕙菊迟缓的步履以及垂头丧气的模样又令我疑惑，待她们走近，我赫然发现，那个女子并不是小蓉。
隔了很远我便道：“蕙菊，小蓉呢？”
蕙菊连忙走上来，眼神闪烁，余光瞥了眼身后的丫鬟，却不开口。
“她不是小蓉。”我指着那女子道：“你带错人了。”
蕙菊“扑通”一声跪在我面前：“娘娘，奴婢知道她不是，可是，可是……”
她欲言又止，但我从她含泪的双眼里，知道了她想告诉我什么。
“娘娘，您别伤心，也别动气。”蕙菊膝行了一步到我跟前，恳求道。
“你起来。”我的声音不带一丝激动，也许是因为极度的失望才毫无感情吧，“你说吧，我受得住。”
“奴婢方才去浣衣局找小蓉。”蕙菊小心地看了我一眼才道：“她们说小蓉先前犯了事挨了板子，没能熬过去。”
我轻轻点了点头：“嗯。”
“奴婢想着这样回禀娘娘肯定不妥，便找了个当时在场的浣衣婢过来。”蕙菊指指匍匐在亭外的女子道。
“传她进来。”我只觉得自己的声音了无生气。
那浣衣婢低着头走了进来，看得出她很紧张，浑身都在颤抖。一进亭子便跪在地上：“奴婢给娘娘请安。”
“起来吧。”我淡淡道。
那浣衣婢听到我声音一怔，随即不自觉地抬头看了我一眼。想来是熟悉我的声音，但在浣衣局中，谢娘都戴着面纱，除了小蓉，再没人见过我的容貌。因此，她只抬了一下头，立即又低了下去。毕竟，窥上是大罪。
“你与小蓉很熟？”我问道，其实在她抬头时我已认出，她是贞儿，与小蓉是同乡又同年，两人素日里交情不错。
“回主子话，奴婢叫贞儿，是小蓉的同乡，素日里来往多一些。”她怯着声道。
“小蓉呢？”我看着修剪整齐的指甲问道。
“回主子话，小蓉她，她……”她朝蕙菊看了一眼才犹豫道：“几个月前，丽妃娘娘生辰时小蓉冲撞了贵人，被责罚后没能挨过去。”她的声音越来越低。
“当日不是怡昭容求情，不用挨板子吗？”那日的场景历历在目，丽妃本要杖责四十，但怡昭容求情只说小惩。之后沈羲遥将我带走，后面的事我再不知道。
“奴婢当时不在，所以不清楚。只知道小蓉回来时还好好的，知秋姑姑罚她去后院跪着思过也不给饭吃。”贞儿声音里有些悲愤：“小蓉之前就饿了一天，当晚又冷，次日就开始发热，但知秋姑姑不许她医治和休息，还要她干活，又给了两人的量要她洗。”
我知道应该不止两人的量，小蓉闯了祸，知秋不会轻易放过。
“后来呢？”我的声音没有波澜。
“午饭后知秋被叫出去，我们几个平日与她好的就帮着洗了些，又偷偷拿了糕饼给她吃。”贞儿带了哭腔道：“可那时她身上很烫，意识也有些不清楚，吃不下去什么。”
蕙菊默默递了帕子过去，一时间周围只有贞儿微微的抽泣声。
“她是病死的？”我有些不信。
“回主子的话，不是的。”贞儿的抽泣终于变成悲辄的大哭。我心一紧，预料到后面的事我不会愿意听。但我必须听，至少我要知道我该去恨谁。
“傍晚时知秋回来时还有几位嬷嬷和一个穿戴很好的宫女。”贞儿拿手帕擦了擦眼睛哽咽道：“她们一来就找闯了丽妃寿宴的两个浣衣婢。其中一个是谢娘，但当日她就没回来。”贞儿顿了顿道：“只剩下小蓉，那些人说她俩扰了皇上和娘娘的兴致，娘娘很生气要责罚，杖责四十。又说既然谢娘不在，那么就由小蓉代领。”
我心猛地一抽，眼泪涌上来。
“就是八十？”身边的蕙菊捂了嘴：“不如直接要了命去？”
贞儿的眼泪如雨珠般滴落：“是啊，我们都跪在那儿求情，但是执行的嬷嬷根本没手软。只几下小蓉就晕过去了。”她平复了片刻：“其实奴婢私心想着，若是当时就将小蓉打死也算是个痛快。可她们用冷水将她泼醒，打了几板，昏了再泼醒。”她的语气充满了愤怒：“第一天一共施了二十多下，小蓉昏迷了，那嬷嬷说等她醒了再来。”
“再来！”蕙菊惊呼一声：“如此歹毒？”
贞儿摇摇头：“这还不算，她们让知秋给小蓉上伤药，灌猛药，不要立即断了命就行。也不顾她身子弱，那些猛药只能让她神智清晰，但之后即使不死也会变成痴傻，一样要被扔进积善堂等死的。”
贞儿叹了口气，充满了深深的无奈：“所以次日小蓉虽然烧的像烙铁，但还是醒了。又拖出去打，这样持续了五天打完了八十板，人虽活着，但全身没一处好肉，神智不清已成废人。”
“之后呢？”我突然有一丝侥幸，也许小蓉还活着，哪怕她变成废人，哪怕身体与脑袋都废了，让她安稳舒适地度过一生我还是做得到的。
“当夜知秋不再给小蓉用药，只将她丢在浣衣局后的垛草堆上。小蓉的衣服在杖责时都破了，那几晚又很冷。我们呆在屋子里，只能听到她哀哀的哭声和疼得抽气声，在风里十分瘆人。”贞儿此时声音已趋于平和，但是从她充满惧意的眼睛里我看到愤怒。
“后来我们几个大了胆子拿了些伤药和被子过去，虽然知道她活不久了，但还是想尽尽力。”贞儿用手帕将眼泪擦干：“我们悄悄将她挪到一个废弃的屋子里，每日给她灌米汤，但她大部分都吐了出来。最后，她整个人烧得红红的，四肢却冷得像冰，她身上开始腐烂发脓，还好她没受多久罪，三日后便去了，临走时眼睛怎么都闭不上。”
蕙菊捂住心口眼圈通红，仿佛不敢相信贞儿口中的人间惨剧。我的心沉入无底深渊，似永远到不了头。可怒火却越烧越旺，需要发泄出来。
“多谢你，贞儿。”我的声音镇定：“至少小蓉走时还有人在身边哭一哭。”我说着，一滴泪忍不住落下来。
“最后时刻小蓉清醒了片刻。”贞儿犹豫了下才道：“先前那些人来行刑，小蓉问她们可知谢娘在哪儿。那些人说谢娘已被皇上处死了。”
她似鼓足所有勇气抬头看着我道：“小蓉最后说，她与谢娘曾说好出宫后要一起生活。如今她死了也好，谢娘肯定在下面等着她，以后不会是一个人了。”
我别过脸去，不让人看到眼中汹涌的泪水，而一旁的蕙菊早已泣不成声。反而贞儿此刻平静下来，她朝我磕了个头，再磕一个：“娘娘，求娘娘看在小蓉到死都挂念谢娘的份上，为小蓉报仇。”
我一惊看向她，她无畏地看着我。蕙菊惊慌地看我一眼，我摆摆手。
“这么说，你知道我是谁了？”我微微笑道。
贞儿垂下眼：“奴婢僭越。”她抿了抿唇：“当初谢娘重病，奴婢曾搭了把手。”
我深吸一口气：“那你可知，如今我是谁？”
她茫然地看着我，摇摇头又坚定道：“从您的穿着，还有这位姐姐的穿戴上看，至少是得宠的妃嫔。”
“那么今日你见过我的事？”我抚弄着要给小蓉的匣子顶上的如意云纹，淡淡道。
“奴婢没有见过任何人。”她深深叩首：“还请娘娘开恩。”
我沉默了半晌，蕙菊站在一边大气都不敢出。不久后，我的面上浮上哀伤的淡淡笑容，伸手在匣子里取出样东西，站起身走过贞儿，却没有朝跪在地上的她投上一眼。在经过她身边时，我手一松，裹成一团的素绢落在她裙上。
我的声音如天边流云：“这本是给小蓉的，如今，赏你了。”
我微微侧首，贞儿哆嗦地打开素绢，里面露出一枚猫儿眼的扳指，但令她双眼含泪的并不是这无价之宝，而是那素绢，分明是盖了凤印的离宫文书。